Die Schaltsekunde gehört ab dem 20. Mai 2027 der Geschichte an: Die Generalkonferenz für Maß und Gewicht (CGPM) hat in Versailles beschlossen, dass die Koordinierte Weltzeit (UTC) künftig ununterbrochen weiterläuft und nicht mehr durch einzelne eingefügte Sekunden an die Erdrotation angepasst wird. Damit endet eine Praxis, die seit 1972 insgesamt 27 Mal genutzt wurde, um Atomuhren und die astronomische Zeit des Planeten im Gleichklang zu halten.
Warum die Schaltsekunde verschwindet
Die Schaltsekunde entstand aus einem scheinbar banalen Problem: Atomuhren messen Zeit extrem gleichmäßig, während sich die Erde nicht perfekt gleichmäßig dreht. Gezeiten, Bewegungen im Erdinneren und andere geophysikalische Einflüsse verändern die Rotationsgeschwindigkeit leicht. Damit die offizielle UTC nicht allzu weit von der Sonnenzeit abweicht, wurde bisher gelegentlich eine zusätzliche Sekunde eingefügt – technisch gesehen konnte eine Minute dann 61 Sekunden haben.
Genau dieser Sprung ist für moderne digitale Systeme jedoch zunehmend riskant. Telekommunikationsnetze, Finanzmärkte, Energieversorgung, Verkehrssteuerung und Satellitensysteme sind auf eine lückenlos kontinuierliche Zeitbasis angewiesen. Eine plötzliche zusätzliche Sekunde kann Software, Datenbanken und Synchronisationsprozesse durcheinanderbringen, weil viele Systeme nicht darauf ausgelegt sind, dass eine Minute einfach länger dauert als üblich.
Die CGPM begründete die Entscheidung ausdrücklich damit, dass kritische Infrastrukturen eine UTC ohne künftige Unterbrechungen benötigen. Die Abschaffung wurde zudem vorgezogen: Statt wie ursprünglich bis 2035 zu warten, tritt die fortlaufende Weltzeit bereits 2027 in Kraft.
Statt Schaltsekunde kommt die Schaltstunde
An die Stelle der Schaltsekunde tritt kein sofortiger Ersatz, sondern eine deutlich großzügigere Toleranz. Die UTC darf künftig bis zu 3.600 Sekunden – also eine volle Stunde – von der astronomischen Zeit abweichen, bevor eine Korrektur nötig wird. Erst dann käme eine sogenannte Schaltstunde zum Einsatz.
Das klingt radikal, ist aber eine bewusste Prioritätensetzung: Die internationale Gemeinschaft akzeptiert eine langsame Drift zwischen technischer Atomzeit und der an der Erdrotation orientierten Zeit, um kurzfristige Sekundensprünge zu vermeiden. Nach aktuellen Einschätzungen dürfte eine solche Anpassung erst in sehr ferner Zukunft relevant werden; deutsche Medien berichten von einem möglichen Einsatz erst um das Jahr 3000.
Für den Alltag bleibt die Änderung zunächst unsichtbar. Uhren, Smartphones und Computer zeigen keine sofort veränderte Zeit an. Die eigentliche Bedeutung liegt in der Stabilität hinter den Kulissen: Netzwerke können Zeitstempel ohne Ausnahme verarbeiten, und Betreiber kritischer Systeme müssen keine Sonderlogik mehr für eine unvorhersehbare Schaltsekunde pflegen.
Die Sekunde selbst wird präziser
Parallel dazu bereitet die CGPM eine Neudefinition der Sekunde vor, die 2030 beschlossen werden soll. Seit 1967 gilt die Sekunde als Dauer von 9.192.631.770 Schwingungen des Cäsium-133-Atoms. Optische Atomuhren können diese Messung jedoch deutlich genauer leisten; sie nutzen Lichtfrequenzen und übertreffen Cäsium-Standarduhren in ihrer Präzision bereits.
Die künftige Definition könnte entweder auf einem einzelnen optischen Atomübergang beruhen oder auf einem gewichteten Mittel mehrerer optischer Frequenzstandards. Das ist kein bloßer Laborfortschritt: Noch präzisere Zeitmessung verbessert Navigation, Satellitenpositionierung, wissenschaftliche Grundlagenforschung und die Synchronisation globaler Netze.
Was das langfristig bedeutet
Das Ende der Schaltsekunde markiert einen philosophischen Wandel: Die offizielle Weltzeit orientiert sich stärker an der technischen Präzision der Atomzeit und weniger unmittelbar an der Rotation der Erde. Die Schaltsekunde war ein Kompromiss zwischen Astronomie und Technik; die Schaltstunde ist ein Kompromiss zugunsten digitaler Zuverlässigkeit.
Für die meisten Menschen bleibt die Erde weiterhin der natürliche Taktgeber von Tag, Nacht und Kalender. Doch die offizielle Zeit, auf der Kommunikation, Handel und Infrastruktur beruhen, wird künftig kontinuierlich laufen. Die Schaltsekunde wird damit nicht nur technisch überflüssig – sie wird auch zum Symbol dafür, dass selbst eine winzige Zeiteinheit im digitalen Zeitalter weitreichende Folgen haben kann.
Quellen
Schaltsekunde soll ab 2027 abgeschafft werden
World Timekeepers Decide to Kill the Leap Second
